耿炳文，明太祖朱元璋的老乡，也是濠州（今属安徽凤阳）人，生于元统二年（公元年），大明开国功臣之一，其父亲耿君用曾任职管*总管，父亲去世后，耿炳文承袭了父亲的总管职位。
耿炳文英勇善战，曾多次击败张士诚义*，跟随常遇春、徐达征战山西、陕西等地，战功卓著，历任总兵都元帅、大都督府佥事等官职。
明朝建立后，耿炳文曾征战北方大漠，讨伐云南贼寇，可谓屡战屡胜，因功受封长兴侯。
明朝逐步稳定，朱元璋为了给子孙清除难以驾驭的臣子，对开国元勋痛下杀手。
自古君王建功立业之后，都会屠戮开国功勋，所谓“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”
胡惟庸、蓝玉、李善长、朱亮祖、李文忠等功勋先后惨遭屠戮、灭门。
耿炳文却都一一躲过，有人认为是他沉默寡言，没有过错的原因。
事实上，他和太子朱标是儿女亲家，朱标长女江都公主下嫁耿炳文长子耿璇（又名耿璿）。
这一点非常重要，当时的朱元璋极为器重太子朱标，耿炳文因此逃过一劫。
朱元璋驾崩后，皇长孙朱允炆即位，史称建文帝。
建文元年（年），燕王朱棣起兵发动靖难之役。
朱棣建文帝任命耿炳文为征虏大将*，率*讨伐朱棣。
当时，耿炳文已是六十五岁的老人了，他率领的明*号称三十万，实际上不过十三万人，八月初，明*抵达真定（河北正定），驻扎在滹沱河南北两岸。
都督徐凯所部驻扎河间，潘忠、杨松所部驻扎鄚[mào]州（河北任丘），明*先锋部队驻扎在雄县。先锋部队因没有设防，遭遇燕*突然袭击，九千人被全部被歼灭。
潘忠率*驰援，在月漾桥遭伏击，燕*大将朱能擒获潘忠、杨松，两人拒不投降，被斩杀。
鄚州被攻破后，明将张保投降燕*，向燕王透露了明*的*情。
燕王朱棣命张保回去散布雄县、鄚州惨败的消息，并吓唬明*说燕*正筹备攻城事宜。
耿炳文不知是计，下令大*渡河迎击燕*。不想燕*突然呼啸而至，明*瞬间溃不成*，慌忙退回城内，士卒在城门口拥挤不堪，自相踩踏，死伤无数。
燕*将真定城包围起来，耿炳文坚守不出。
燕王认为耿炳文还有十万主力，加之他是一员老将，因此没敢轻易攻城，围了三天之后，燕*撤走了。
建文帝闻知前线溃败，非常担忧，于是采纳太常卿*子澄的谏言，派大将、曹国公李景隆接替耿炳文的大将*职位。
耿炳文返回不久，李景隆全线追击，结果惨败。
燕*大举向南进发，不久攻占南京城，建文帝不知所终，燕王朱棣称帝，改元永乐，史称明成祖、永乐帝。
耿炳文选择归顺了永乐朝。
永乐元年（年），耿炳文遭遇刑部尚书郑赐、都御史陈瑛弹劾，称其衣物、家中器物上有龙凤纹饰，属于大逆不道的僭越行为。
耿炳文意识到自己难逃此劫，不久畏罪自杀，其三个儿子耿璇、耿瓛[huán]、耿瑄受牵连均被处斩。
江都公主被降为郡主，不久忧愤而死。
关于耿炳文之死，还有另外一种说法。
耿炳文小儿子耿琦逃到了千里之外的云南，投奔西平侯沐英的次子沐晟。
沐晟的母亲是耿炳文的亲妹妹，也就是说，耿琦和沐晟是表兄弟。
耿琦去世后，黔国公沐晟给表哥写了墓志铭《耿公墓田碑记》，其中提到了舅舅耿炳文。
“侯年已六十有五，援真定，殁于阵。上更痛甚，亲制文遣命中官谕祭……”
意思是：耿炳文六十五岁时，驰援真定，战死沙场，建文帝极为伤感，亲自写祭文诏命宦官致祭。
但无论是哪一种说法，耿炳文最终都难逃一死，因为耿炳文是朱标的亲家，对于朱棣来说，绝不能容许他活着。