明朝世代显赫家族，莫过于魏国公徐氏（徐达）、世代镇守云南的黔国公沐氏（沐英）。
沐氏的这份使命起始于沐英，沐英是明太祖朱元璋的养子。
一、沐英备受朱元璋喜爱
元至正十二年（公元年），八岁的定远孤儿沐英被朱元璋收养，交由马夫人照顾。此时朱元璋二十四岁，刚和郭子兴的养女马姑娘成亲不久，这年冬天，元将贾鲁率元*围攻濠州，不惜代价，猛烈攻城。如果不是贾鲁突然病死，城内起义*的结局吉凶难料。次年五月，元*解围后，朱元璋回乡招募了七百多士兵，才被郭子兴提升为带兵的小*官：镇抚，从五品。朱元璋自己的处境十分艰难，当时能收养这个孩子着实难能可贵。
朱元璋后来陆续收养了二十多个义子，沐英可能是收养时年龄最小的。
元至正二十三年（公元年），沐英的长子沐春出生，此时沐英十八岁，他的原配妻子是冯国用的女儿，冯国用最早建议朱元璋攻取金陵，深受朱元璋信任，多年统领亲兵。给沐英安排这样的亲事，可见朱元璋对他的喜爱。
洪武三年十一月，朱元璋大封功臣的当月，提升沐英、蓝玉、何文辉为大都督府都督佥事，从二品。次年十二月，二十六的沐英被提升为同知都督，从一品。大都督府设左、右都督各一人，正一品，沐英当时很可能在这个明初最高*事机构中位列第三，可见升职很快。
当时，左都督李文忠、右都督冯胜常年征战在外，真正主事的人可能是沐英。
对于这段时间沐英的表现，《明史·沐英列传》是这样记载的：“府中机务繁积，英年少明敏，剖决无滞。后数称其才，帝亦器重之。”
可见，沐英处事干练，充分展现了个人才能，得到朱元璋和马皇后的交口称赞。
洪武十年十月，因为跟随邓愈出征吐蕃之功，三十二岁的沐英被封为西平侯，食禄二千五百石，汤和于洪武三年被封为中山侯时只有一千五百石食禄。
二、朱元璋对云南极为重视，沐英能奉命镇守，说明深受信任
洪武十一年十一月，沐英被任命为征西将*，率蓝玉出征西番，此时蓝玉的职位仍是都督佥事。
洪武十四年九月，朱元璋令傅友德率蓝玉、沐英出征云南，共派出了三十万大*，势在必得。比较而言，朱元璋与陈友谅在鄱阳湖决战、攻打张士诚占据的浙西地区，都动用了二十万兵力，北伐元朝派了二十五万兵马。
朱元璋精心筹谋，雷厉风行，占领昆明后，立即设立*事、行*机构，为下一步进攻大理作准备。
洪武十五年正月，朱元璋设立贵州都指挥使司，派两名侯爵镇守：费聚、梅思祖。
二月，云南都指挥使司设立，并在要冲之地设立卫所，前*都督佥事谢熊戈、预左*都督佥事冯诚掌管都司事务，而冯诚是冯国用的儿子，大都督府已于洪武十三年改为五*都督府，五十七已经致仕的武将被派去驻守云南各卫所。
与此同时，改中庆路为云南府，设云南布*使司。
此外，朱元璋还下令修路，设邮驿，六十里为一驿，令户部招募商人往云南运送盐粮，换取大明宝钞或盐引、茶引。
闰二月，沐英、蓝玉领兵攻克大理。
三月，朱元璋下令更置云南布*司所属府州县：五十二府、六十三州、五十四县。
而且，令此次出征的江西、浙江、湖广、河南都司的兵力戍守云南，增设卫所，实行*屯，并设置云南盐课提举司。
为减少阻力，获得当地少数民族首领的支持，这年三月，朱元璋派使者赴云南，赐予冠带、诰敕，封官授爵，承认元朝所授的官职，比如宣慰使、宣抚使、安抚使、招讨使、长官等，或者在其聚居地府、州、县设立土官，基本上原官授职，“莫若顺而抚之，示以恩信，久则自当来朝矣”（《明太祖实录》）。
朱元璋还下令设立州学、州学、县学，挑选士官子弟和民间才俊入学，并且宣布：愿意入仕为官的有才能之人，让官府送至京师，量才录用。
洪武十七年，朱元璋令傅友德、蓝玉班师回朝，令大理总管段世迁入内地，随侍齐王，赐予千户的俸禄，他认为“非名臣望重者，不能守也”（《明太祖实录》），于是留下养子沐英统兵镇守。
三、沐英忠心耿耿，尽职尽责
《皇明世说新语》中有这样一个故事，朱元璋想恢复朱英的姓氏，于是问道：你是谁的孩子？朱英恳切地答道：我是陛下的孩子，深沐陛下和皇后的养育之恩。朱元璋又问了几次，朱英仍是同样的回答，朱元璋十分感动，赐姓沐，于是朱英变成沐英。
云贵高原大部分地区海拔高于一千米，高原上群山起伏，落差极大。直径在10公里以下的山区或丘陵地带局部平原被称为坝子，这里土地肥沃，适合种植农作物。在全省耕地面积中，云南省多个坝子大约占比三分之一以上。
宋朝时，白族首领段氏建立大理国，统治云南。元朝攻入云南后，管理比较松散，设立大理都元帅府，让大理国王之子段实总管大理及附近诸郡，世代驻守。
复杂的地理环境便于当地土官凭借高山险阻维持世袭统治，明朝的治理难度很大，沐英能文能武，恩威并施，不仅领兵征战，守护一方平安，而且颇具治理才能，深受百姓认可，使云南成为明朝紧密联系、不可分割的组成部分。
沐英认真执行朱元璋的旨意，根据每年屯田的成绩进行奖惩，充分调动积极性，开垦百万余亩耕地，而且组织民工疏浚滇池河道，保护农业生产，还积极发展商业，修路，开发盐井，促进盐粮等物资流转，便利百姓生活，“通盐井之利以来商旅，辨方物以定贡税”（《《明史·沐英列传》》）。
沐英新建府、州、县学校几十所，让子弟入学读书，中原文化得以广泛传播。随风潜入夜，润物细无声的教化，对人的生活习俗、想法起着潜移默化的影响。接受学校教育，参加科举考试，从而入朝为官，逐渐成为当地百姓的一种出路和选择。
洪武二十二年，土司思伦发率部众三十万发袭击定边，沐英挑选三万精锐骑兵驰援。思伦发驱赶一百头大象打前阵，为使每队都有时间装填火药，沐英下令火炮、劲弩齐发，分成三队，依次射击，大象受惊逃散。沐英分为左、中、右三*与对方展开殊死搏斗，左*稍微退却，沐英站在高处发现后，取下佩刀，令身边武将斩左帅首级，左帅见有人握刀疾驰而来，惊恐之下，拼死闯阵，明*趁机反攻，最终获胜。
冬天，沐英奉命返回京师，朱元璋在奉天殿赐宴，说：“自汝在镇，吾无西南之忧”（《明太祖实录》），并赏赐二百两*金、五千两白金、五百锭大明宝钞。
马皇后去世时，沐英哭至呕血，洪武二十五年六月，听闻朱标去世，沐英痛哭不已，染疾去世，当地的兵民百姓无不痛哭落泪，朱元璋下令归葬京师，配享太庙。
对于沐英的功勋，《明史·沐英列传》是这样说的：“太祖初起时，数养他姓为子，攻下郡邑，辄遣之出守，多至二十余人，惟英在西南勋最大。”
沐英不仅自己忠心耿耿，还教育子孙为朝廷尽忠，他的第十世孙沐叡墓中出土了一块金牌，正面书写“黔宁王遗记”，背面刻着：“凡我子孙，务要尽忠报国，事上必勤慎小心，处同僚谦和为本，特谕，慎之戒之。”
四、世代镇守云南，直至明末
沐英有四个儿子，长子沐春、次子沐晟、三子沐昂，先后镇守云南，四子沐昕迎娶朱棣的第五女常宁公主，成为驸马都尉。冯氏去世后，沐英迎娶了耿炳文的妹妹。吴元年（公元年），耿氏生下沐英的次子沐晟，沐英此时二十三岁。
沐英去世后，沐春承袭西平侯爵位，镇守云南。
沐春颇有乃父之风，颇受朱元璋喜欢，当被提升为后*都督府佥事，群臣提出先让其试职，朱元璋一口回绝：这孩子是我的家人，不用试，“儿，我家人，勿试也。”（《明史·沐英列传》）。
洪武二十七年（公元年）十二月，朱标的长女江都公主嫁给耿炳文的长子耿璇，可能此时，朱元璋便已经决定日后让耿炳文辅佐皇太孙朱允炆，这年二月，宋国公冯胜被赐死，八月，信国公汤和病逝，功臣宿将只剩下了长兴侯耿炳文和武定侯郭英，“及洪武末年，诸公、侯且尽，存者惟炳文及武定侯郭英二人”（《明史·耿炳文列传》）。
沐春镇守期间，用心治理，开垦三十余万亩耕地，开凿铁池河，数万亩田地受益，五千余户百姓因而复业。
洪武三十一年，沐春去世，没有儿子，建文帝令其弟沐晟袭爵，接替沐春。沐晟的生母是耿炳文的妹妹，在靖难之役中，他并未明确表态支持建文帝。
永乐三年，沐晟跟随张辅出征交址，获胜而归，被进封为黔国公，食禄三千石。
明仁宗朱高炽即位后，加封沐晟为太傅，并赐予征南将*印，“沐氏继镇者，辄予印以为常”（《明史·沐英列传》）。
沐晟并不擅长带兵打仗，数战不利，不过并未受到惩罚。
天启六年，沐天波承袭黔国公爵位。顺治十八年，永历帝朱由榔逃入云南，在咒水之难中，沐天波为保护永历帝战死，以身殉国。
沐王府并非“王府”，沐家承袭至明末的爵位是黔国公，不过沐英去世后，被追封为黔宁王，沐英的次子沐晟去世后，被追封为定远王。百姓为表示尊敬，称黔国公府为沐王府，“沐氏在滇久，威权日盛，尊重拟亲王”（《《明史·沐英列传》》）。