年，红巾*将领朱元璋在濠州城巡视，一个衣衫褴褛、蓬头垢面的小乞丐可怜的眼神刺穿了朱元璋的恻隐之心，朱元璋询问后知道小乞丐年仅八岁，幼年丧父，母亲因为战乱辞世不久，朱元璋越看越像曾经的自己，于是收收为义子并起名朱英。
击朱元璋夫妇当时没有孩子，所以对朱英视如己出，少年的沐英天资聪明，朱元璋教导他行*打仗和排兵布阵，马氏教导朱英识文断字，朱英慢慢的成长为独当一面的将帅之才。
朱英18岁时，就被授帐前都尉，参守镇江，开始担任*事要职。年，朱元璋平定了方国珍后，决定马上发兵讨伐盘踞福建的陈友定，朱英率兵自西，披荆斩棘，攻城拔寨，攻破江西和福建交界处的分水关。下崇安，再破闵西十八寨，俘陈有定部将冯谷保的城市都被朱英占领了，朱英随之镇守福建。
年，朱元璋在南京开国称帝，朱英因功被授镇国将*，大都督府同知（副知府）。朱元璋亲自为21位开国功臣排定座次，徐达为功臣之首，常遇春次之，朱英赫然排在了第六位，这一年他25岁。
大明朝建国后，朱元璋让义子改回原来的姓氏，有一天朱元璋把朱英叫来询问道：“你到底是谁的孩子呀？”朱英跪在地上说：“我是陛下的孩子，是沐浴陛下和皇后的恩典才长大成人的。”朱元璋连问数遍，朱英都是如此回答，最终朱元璋说到：“既然你说沐浴朕的养育之恩，那你就姓沐吧，从此永沐皇恩。”
朱英自此改名沐英，但其对朱元璋依旧是忠心耿耿，在之后的岁月中沐英南征北战为大明王朝立下了赫赫战功。
朱元璋于年委任沐英为征西将*，跟随卫国公邓愈出征吐蕃，以沐英、邓愈完胜而结束，沐英因*功再次被提升为荣禄大夫、西平侯。81年，朱元璋以傅友德为征南将*，沐英和蓝玉为副将率兵30万出征云南，大败元梁王兵十万于曲靖，擒平章达里麻。元梁王见大势已去，自杀身亡。右丞相观音保开城向明*投降，梁王所属州郡全部收复。
年，朱元璋昭命傅友德和蓝玉班师回朝，留下沐英镇守云南，从此沐英成了明朝第一个镇守云南的云南王。
沐英镇守云南期间，一边平定匪乱，一边修筑堡垒，大力发展屯田，鼓励农桑，兴修水利，发展商业，开垦良田，使云南的百姓安居乐业。沐英还兴建学校，选择民间优秀人才及仕宦子弟读书。沐英的这些举措，让沐家在云南的声望日隆，备受百姓爱戴。
沐英会定期按时的到南京朝觐朱元璋，拜见自己的养母马皇后，深得朱元璋的信任。朱元璋曾亲切的抚摸着沐英说：“使我高枕无南顾忧者，汝英也。”
年，马皇后去世，闻讯后的沐英悲痛欲绝，咳血数次。年6月，他的好兄弟、朱元璋的长子朱标英年早逝，沐英获知狂吐了几口鲜血，几度哭的昏厥过去。三天过后沐英就去世了，卒年48岁。朱元璋听闻后下令将沐英灵柩运回京师，自己亲自迎接，追封沐英为黔宁王，赐谥“昭靖”，追封黔宁王，配享太庙。
自沐英之后，明朝历代皇帝都钦定沐家继续镇守云南，从未削藩，包括靖难之后登上皇位的明成祖朱棣，同样信任沐家的忠诚。明朝灭亡后，沐英的第十一世孙沐天波追随永历朝廷，后随朱由榔入缅，在咒水之难被缅兵挟持外出，最后夺刀抵抗至死，沐天波的幼子沐忠亮也同时遇难，从此沐英的后代参加了反清复明的斗争中。